Numa margem seca do rio Turkwel, no norte do Quênia, cerca de cento e oitenta quilômetros a oeste do lago Turkana, há uma dispersão de pedras em forma de lágrima que foram feitas por pessoas há 1,76 milhão de anos.
O lugar chama-se Kokiselei. No lugar do solo árido de hoje, o sítio era então uma margem arborizada à beira de um grande lago, numa savana úmido-seca povoada por hipopótamos, elefantes e as pessoas que deixaram essas ferramentas. As pedras são bifaces: trabalhadas em ambas as faces, cuidadosamente simétricas, finas nas bordas, espessas no meio, pequenas o suficiente para se segurar com uma ou duas mãos. Os vitorianos, que classificaram pela primeira vez ferramentas semelhantes na Europa, chamavam-nas de machados de mão — um palpite sobre a função que o registro arqueológico nunca chegou a resolver por completo.
A razão para se importar com elas não é o fato de existirem, o que é trivial para a pedra. É que o mesmo desenho continuou a ser feito de maneira aproximadamente igual mais de um milhão de anos depois, em outro continente, por pessoas que não reconhecemos como biologicamente idênticas a seus criadores. A tradição persistiu por algo como 1,7 milhão de anos. Isso é mais de trezentas vezes a extensão da nossa história registrada.
Não se inventa um biface numa só vida. Fazer um exige que você olhe para um seixo do tamanho de um punho, de sílex ou chert, e enxergue, antecipadamente, a ferramenta dentro dele. Depois é preciso remover lascas numa sequência específica, com o ângulo certo, batendo com a força certa, alternando os lados para que a peça permaneça simétrica e fina. Uma única batida no lugar errado pode estilhaçar tudo. Há mais formas de falhar do que de acertar.
O que significa que cada biface já recuperado representa uma cadeia de ensino que se manteve ininterrupta ao longo de uma vida. Alguém tinha que mostrar a alguém. Não por palavras, presumivelmente, já que não sabemos quando surgiu a linguagem falada, mas por demonstração, correção, repetição paciente. E a pessoa ensinada fazia o mesmo pela próxima, e pela seguinte, e a sequência se manteve por tempo suficiente para que, quando o desenho finalmente desapareceu do repertório por volta de 200.000 anos atrás, tivesse sido a tecnologia dominante da linhagem humana por mais tempo do que a nossa espécie existe.
Essa foi a primeira ideia contagiosa da qual temos evidência. A primeira coisa boa demais para não ser recolhida e passada adiante. Antes da escrita, antes da agricultura, antes da mitologia à volta da fogueira, havia um desenho numa pedra, guardado na mente de uma pessoa, transferido para a mente de outra e preservado pelo simples ato de mostrar. É a essência de ser humano, e antecede aquilo que reconhecemos como humano por uma margem de mais de um milhão de anos.
As máquinas trouxeram de volta à superfície a questão das ideias herdadas. Estamos hoje ansiosos com quem é dono do quê, quem pensou primeiro, cuja linguagem está sendo mediada no próximo token mais provável do modelo. São perguntas legítimas, mas são versões novas de uma muito antiga. Ideias sempre viajaram. Sempre foram refeitas nas mãos do próximo portador. O biface foi carregado adiante, ininterruptamente, por um milhão e meio de anos, por uma espécie que não sabia escrever e talvez nem soubesse falar.
Seja lá o que você teme que as máquinas façam com o seu trabalho, os humanos vêm fazendo entre si há muito tempo.
Parte um de uma breve série sobre como as ideias viajam. A segunda peça, sobre o que acontece quando uma máquina lê a sua escrita, sai na próxima semana. A Plan B constrói marcas feitas para sobreviver ao ato de serem passadas adiante. Entre em contato.
